Avevo già visto giocare i Berwick Rangers, qualche anno fa, in trasferta contro il Cowdenbeath ma non mi era mai capitato, fino ad oggi, di vederli giocare tra le mura amiche dello Shielfield Park.
Non avevo mai avuto occasione, prima di oggi, di visitare Berwick-upon-Tweed e devo dire che la cittadina mi ha lasciato davvero a bocca aperta. Sono andato per mettere due tacche sulla mia bucket list, sono tornato con gli occhi pieni e tanta soddisfazione.
I Berwick Rangers, fino a due stagioni fa, erano una vera e propria “anomalia”: l’unica squadra inglese a giocare in un campionato scozzese (una delle quattro divisioni gestite dalla SPFL). La retroccessione patita al termine della stagione 2018/19 (con i Cove Rangers, vincitori della Higland League, che si imposero con un 7-0 on aggregate che lascia davvero pochi dubbi su come siano andate le cose nel doppio spareggio promozione/retrocessione) li ha fatti diventare una delle due squadre inglesi nella non-League scozzese.
Loro in Lowland Scottish Football League, i Tweedmouth Rangers FC nella First Division Conference A della East of Scotland Football League (settimo livello della piramide del calcio scozzese).
Il Tweedmouth gioca all’Old Shielfield, campo che sorge alle spalle della terrace.
Pur non essendo più uno dei 42 membri della football league scozzese, i Berwick Rangers restano una squadra ‘interessante’ da vedere, con uno zoccolo duro di appassionati, poco da mostrare a livello di palmares ma con una storia lunga alle spalle.
Il Club, infatti, è stato fondato nel 1881 e in centoquarant’anni di storia ha raccolto solo due trofei: la Division Two nel 1978/79 e, più recentemente, la vittoria del campionato di Division Three nel 2005/06. In mezzo, tanti anni a cercare di sopravvivere.
Berwick-upon-Tweed è un vero e proprio gioiello,una cittadina di poco più di dodicimila abitanti che sorge a pochissimi chilometri a sud del confine scozzese, in Northumberland (Inghilterra), ma la squadra locale si è affiliata alla SFA dal 1905.
La cittadina ha davvero due anime, scozzese ed inglese, che convivono creando un mix intrigante. Le mura, costruite dagli inglesi per tenere a bada le incursioni scozzesi, circondano il borgo marinaro rendendolo unico e il molo, che si spinge ben addentro il Mare del Nord, è chiuso da un faro, una delle tante attrazioni turistiche del posto.
Da Edimburgo, in treno, ci si impiega poco meno di 45 minuti per raggiungere Berwick-upon-Tweed, che sorge sulla foce del fiume Tweed nel Mare del Nord. Come detto, consiglio davvero di mettere questo borgo marinaro nella propria lista, sia per una mezza giornata pre-gara, sia per un weekend detox tra mare, fiume e boschi.
Ho raggiunto lo Shielfield Park a piedi dal faro, in circa mezz’ora. Ho avuto molta fortuna perché il meteo, nonostante le previsioni catastrofiche della settimana precedente, è stato davvero clemente e ho potuto godere di una giornata ventosa, nuvolosa ma sostanzialmente asciutta.
Lo stadio non è solo usato per gare di calcio. Come il Central Park di Cowdenbeath ospita gare motoristiche (Speedway) ed è stato anche, per qualche anno, un cinodromo. La cittadina mi ha ricordato molto da vicino Galway, nella Repubblica d’Irlanda, e anche lo Sportsground (casa di Connacht) è un cinodromo piuttosto popolare tra gli appassionati.
I Berwick Rangers hanno ospitato oggi, in una gara valida per il sesto turno di Scottish Lowland Football League, i Dalbeattie Star, capolista con cinque vittorie consecutive a referto nelle prime cinque gare stagionali.
La capienza dello Shielfield Park è di poco superiore alle 4,900 unità ma oggi si sono registrati (dato ufficiale annunciato dallo speaker a fine gara) 293 spettatori. Un po’ pochi, per l’importanza della gara, ma va sempre considerato il contesto di calcio amatoriale al di fuori della league.
Entrambe le squadre sono scese in campo con le divise tradizionali, ‘black&gold’ per i padroni di casa, rossonero, per gli ospiti – che rappresentano una cittadina di poco più di 4mila abitanti che sorge in Dumfries and Galloway, a una dozzina di miglia a sud di Dumfries.
Gli ospiti non mi hanno impressionato e hanno concesso ai Wee Gers di gestire la gara soprattutto nel primo tempo, chiusosi coi padroni di casa avanti 1-0. Nella ripresa mi aspettavo di più dalla capolista ma anche per merito dei locali, la Star non è praticamente mai riuscita a rendersi pericolosa e ha visto chiudersi a cinque vittorie consecutive la propria striscia positiva.
Per i Berwick Rangers vittoria importante per morale e classifica, nonostante ovviamente la stagione sia ancora davvero molto lunga.
Tutte le strade portano ad Hampden 