Dopo la fantastica esperienza londinese di fine novembre, ad inizio dicembre ero ancora on the road. Di solito non organizzo due ‘trasferte’ cosi impegnative in cosi poco tempo ma l’occasione era troppo ghiotta per farsela sfuggire così, in ottobre, avevo prenotato treno, albergo e un posto al Theatre of Dreams.
Il Manchester United Women, infatti, tornava a giocare ad Old Trafford approfittando della pausa della Premier League maschile e ospitando una squadra, l’Aston Villa, che ad inizio stagione aveva dimostrato di essere pronta a sfidare le ‘grandi’ per un posto in vetta alla classifica di Barclays Women’s Super League.
Ero già stato ad Old Trafford in estate, per la gara d’esordio del Women’s Euro 2022 tra Inghilterra e Austria ma non avevo mai visto giocare il ManUtd a casa sua. Anche se il mio obiettivo vero era la gara della settimana successiva, ovvero il Manchester Derby all’Etihad Stadium, vedere una partita ad Old Trafford suona tutt’altro che un ripiego.
Non ero riuscito ad organizzarmi per andare a Manchester nel weekend dell’11/12 dicembre a causa di grossi problemi coi trasporti e quindi, inevitabilmente, l’ultima occasione per farmi un ‘BIG Weekend’ era quella della settimana precedente.
Arrivo a Manchester Piccadilly in mattinata, dopo aver preso il Transpennine delle 6.13am da Waverley e mi resta un’ora e mezza per fare colazione, orientarmi e decidere di andare ad Old Trafford in bus. Viaggio leggerissimo perché non avrei potuto fare checkin al mio hotel fin dopo la partita ma quando arrivo allo stadio, il mio mini-zaino è comunque considerato troppo grosso e vengo spedito al deposito bagagli. Per £5 che non avevo considerato tra le spese lascio lo zaino e posso finalmente incamminarmi verso il mio stand.
Come la prima volta, ho scelto di tornare nel Sir Alex Ferguson Stand perché, beh, deve sempre esserci – se possibile! – un legame con la Scozia!
Decido di fare comunque un giro attorno allo stadio perché 1) non sai mai davvero quando ti ricapiterà di tornarci e 2) per l’occasione la società aveva dedicato alla squadra femminile tutta la facciata del main stand e non volevo perdere occasione di fare qualche foto ricordo della giornata.
Entro allo stadio che manca poco meno di un’ora e, recuperato il programma al bar, prendo posto e mi godo tutto il pre-partita. L’interesse del giorno, come detto, è totale: non solo vedere all’opera giocatrici scozzesi con Rachel Corsie capitana dell’Aston Villa e Martha Thomas che parte dalla panchina (mentre Kirsty Henson, in prestito al Villa proprio dallo United, non può giocare), ma anche la sfida tra due squadre che in questa stagione stanno facendo molto bene. Avevo visto il ManUtd all’Emirates Stadium due settimane prima e questa era la loro prima gara dopo la pausa, quindi la foto iconica dell’esultanza di Alessia Russo e Martha Thomas dopo il gol di ‘Lessi’ che ha deciso quella gara è inevitabilmente la copertina del match programme e tutti gli spettatori presenti si aspettano una bella gara.
Lo United arriva a questa gara decisamente nelle migliori condizioni, mentre il Villa può schierare sul foglio gara solo quattro giocatrici in panchina (tre di movimento) e patisce subito il ritmo che Katie Zelem e compagne impongono alla gara. Rachel Daly, che nel Villa si è riscoperta numero 9, non riesce a creare pericoli oggi e Corsie e compagne, in difesa, non hanno un attimo di tregua.
Finisce 5-0 una gara davvero a senso unico, che proietta ulteriormente lo United nella lotta per il titolo – o almeno per un posto in Women’s Champions League – mentre per l’Aston Villa è tempo di ricompattarsi, recuperare le giocatrici assenti e vedere cosa riserverà la seconda parte di stagione.
Dopo aver avuto la fortuna di visitare Manchester due volte in estate, avevo deciso di trasformare la gara ad Old Trafford in un weekend lungo nella città e, col treno di ritorno prenotato per il tardo pomeriggio di lunedì, domenica sono andato all’Academy Stadium per vedere il Manchester City Women sfidare il Brighton & Hove Albion. Nessuna giocatrice scozzese coinvolta in questa partita ma comunque tantissimo interesse perché il City è una delle grandi inglesi che, dopo la rivoluzione estiva (quando hanno perso giocatrici del calibro di Ellen White, Georgia Stanway, Keira Walsh, Lucy Bronze e la fuoriclasse scozzese Caroline Weir) e la partenza col freno a mano tirato quest’anno (eliminate nella primissima fase in UWCL e sconfitte a Birmingham dall’Aston Villa all’esordio) sta ritrovando fiducia.
L’Academy Stadium, dove in estate avevo visto in azione Italia e Belgio in una gara del Women’s Euro 2022, è uno stadio con capienza di seimila spettatori che sorge davvero a due passi dall’Etihad Stadium, con un ponte che collega le due strutture e due fermate del tram che, in pochi minuti, collega il centro di Manchester alla cittadella del ManCity.
Alle spalle dell’Academy Stadium, infatti, sorge tutto il complesso di campi d’allenamento del club che crea cosi un legame tra la cantera e la prima squadra. La fermata del tram più vicina all’Academy Stadium è di solito chiusa in occasione di grandi eventi (era aperta, però, quel giorno) cosi ho approfittato per scendere alla fermata prima e passare a piedi davanti all’Etihad Stadium, facendo tutto il percorso pedonale e riuscendo anche a visitare lo Store. L’Etihad Stadium visto dall’Academy è davvero fotografico, col ponte che crea un collegamento fisico ed ideale tra le due squadre.
Il risultato non è mai stato in discussione e il 3-1 finale riflette più la grande voglia del Brighton di fare bene (dopo l’addio di coach Hope Powell in ottobre, a seguito della disastrosa sconfitta casalinga contro le Spurs) che il vero divario tra le due squadre, perché il City nella ripresa ha pensato a fare cambi, gestire il match e portarsi a casa tre punti importantissimi per la sua classifica.
La gara dell’Academy Stadium ha così chiuso il mio secondo, personalissimo Barclays WSL BIG Weekend e lasciato ricordi indelebili. Il 2023 è alle porte, vediamo cosa riusciremo a combinare ma se guardo indietro, questo 2022 partito con un piede e mezzo ancora in pandemia mi ha riservato sorprese straordinarie.
Tutte le strade portano ad Hampden 