Coi campionati fermi (di League, perché in Lowland League la stagione è continuata) per lasciare spazio agli impegni delle nazionali (di cui parleremo presto), lo scorso fine settimana in Scozia si sono giocate le gare del secondo turno dell’SPFL Trust Trophy, la vecchia Challenge Cup – ovvero, la terza coppa nazionale cui partecipano squadre dal Championship in giù.
La pandemia ha impedito alla SPFL di essere particolarmente creativa, quest’anno, e l’impossibilità di invitare squadre da Irlanda, Galles e Inghilterra ha lasciato spazio ad un’altra soluzione: l’inserimento delle squadre B, o B-sides, delle dodici partecipanti alla Premiership.
Questa “mostruosità” – che sta purtroppo prendendo sempre più piede sulla spinta, ça va sans dire, soprattutto delle due “grandi” di Glasgow che sono anche riuscite ad avere le loro B sides incluse in Lowland League – prevede che le squadre di Premiership mandino le loro rappresentative “Primavera” a prendere parte ad una competizione cui partecipano squadre di livello spesso mediocre, ma comunque formate da giocatori molto più “maturi” a livello di età e di esperienza in campo.
Sabato 4 settembre sono finalmente riuscito a tick off il Cliftonhill Stadium dalla mia lista di stadi ma la gara cui ho assistito è stata un vero e proprio scontro “men vs boys”, quando i padroni di casa dell’Albion Rovers (club di League 2) hanno ospitato il St Mirren B.
Prima di parlare della gara, due parole sullo stadio, già diventato uno dei più caratteristici tra quelli visitati finora.
Il Cliftonhill Stadium (adesso conosciuto, per ragioni di sponsor, come The Reigart Stadium) è la casa degli Albion Rovers dal 1919 quando il club lasciò Meadow Park per trasferirsi nel nuovo stadio, che sorge sulla Main Street di Coatbridge, cittadina del North Lanarkshire – e ad una decina di minuti scarsi, a piedi, dalla stazione di Coatdyke. Da Edimburgo, Coatbridge si raggiunge comodamente in treno (da entrambe le stazioni) con un viaggio di 50 minuti.
Coatbridge è una cittadina di quasi 45mila abitanti che sorge, come detto, in North Lanarkshire a circa 9 miglia da Glasgow ed è parte della Greater Glasgow area. Un tempo famosa per la produzione di ferro, col declino dell’industria navale a Glasgow ha perso importanza come punto strategico di produzione e iniziato, alla fine degli anni Trenta del secolo scorso, il suo declino.
Gli Albion Rovers, fondati nel 1882 come fusione di due club pre-esistenti (Albion e Rovers) son un club semi-pro che, come detto, milita in League 2 e, nella sua storia, ha sempre frequentato le categorie più basse della piramide del calcio scozzese, pur rimanendo comunque sempre all’interno della League dal 1919, anno in cui (il giorno di natale) hanno debuttato nella loro nuova casa, il Cliftonhill Stadium.
In quasi centoquarant’anni di storia, il loro successo più grande è stato (oltre alla vittoria del campionato di seconda divisione nel 1933/34, 1988/89 e più recentemente nel 2014/15) l’aver salvato il proprio stadio, evitando che lo spostamento ad Airdrie (la loro più grande rivale) per dividere l’Excelsior Stadium con l’Airdrieonians diventasse realtà.
Avevo Cliftonhill sulla mia lista da qualche tempo e finalmente i piani si erano allineati sabato scorso, quando il match dell’SPFL Trust Trophy era stato fissato con kick off alle 1.30pm, nello stesso giorno in cui sarei andato ad Hampden Park a vedere la gara della Scozia contro la Moldavia (di cui parlerò presto, stay tuned).
Cliftonhill è stato il primo stadio di un club di League che ho visitato da quando (31 luglio) sono tornato a vedere partite dal vivo e non ha deluso le mie aspettative.
Lo stadio è leggermente rialzato rispetto alla strada e sorge di fronte allo stabilimento di imbottigliamento di whisky dell’Angus Dundee Distillers – particolarità che, in qualche modo, lega questo stadio allo Shielfield Park di Berwick-upon-Tweed, mentre un’altra curiosità è che l’impianto di illuminazione attuale arriva direttamente dal Galles, precisamente dal vecchio Cardiff Arms Park quando quest’ultimo è stato demolito per fare spazio al nuovo Millennium Stadium.
Non ho avuto il piacere di vedere le floodlights in azione perché, nonostante il cielo fosse oscurato da nuvole piuttosto minacciose, la visibilità tra l’1.30pm e le 3.30pm non è mai stata messa in discussione.
La capienza dello stadio è di poco superiore alle 1,500 unità (eravamo in 317 sabato scorso, tutto sommato un buon numero, contando anche parecchi tifosi del St Mirren) e ha due stand, il Main Stand al cui interno si trovano seggiolini, una terrace e gli spogliatoi, mentre di fronte sorge uno stand coperto ma chiuso al pubblico – dove si trovano anche le panchine. Dietro la porta, a destra del Main Stand, c’è una terrace sui cui gradoni trovano posto i tifosi locali, che si uniscono dietro bandiere e striscioni e cantano per tutta la gara.
Non è stato prodotto un match programme, ma sono stati distribuiti (gratuitamente) i fogli delle formazioni – non essendoci nemmeno il biglietto, perché si paga ai tornelli (£10), questo team sheet resta l’unico “memorabilia” che mi porto a casa dalla trasferta.
Entrambe le squadre sono scese in campo con le tradizionali divise, maglia a strisce verticali giallorosse per i padroni di casa, bianconere per gli ospiti. Entrambe le squadre sono entrate nell’SPFL Trust Trophy sin dal primo turno, il St Mirren B ha avuto la meglio dei Kelty Hearts solo ai rigori (dopo aver raggiunto il pareggio ad un minuto dalla fine dei tempi regolamentari) mentre i padroni di casa hanno “conquistato” il passaggio al secondo turno dopo che il Livingston (cosi come il Ross County) non era riuscito ad organizzare la sua B-side in tempo.
Ho già espresso poco sopra il mio parere sulle squadre B, o B-sides, che mentre nella musica rappresentano si il lato “nascosto” del singolo più famoso ma spesso sono loro stessi un gioiellino, nel calcio scozzese usate cosi sono invece semplicemente inutili – e, come già detto, sono state introdotte solo per fare l’ennesimo piacere alle due “grandi” di Glasgow.
Il St Mirren B schiera undici ragazzi che si trovano di fronte una squadra che fisicamente è per loro semplicemente unplayable. La gara si mette subito malissimo per gli ospiti, che dopo pochi minuti si trovano sotto per un goffo autogoal e non riescono più a riprendersi, nonostante qualche buono spunto personale. Finisce 6-0, risultato giusto per quanto visto in campo e che conferma che l’esperimento B-sides va terminato il prima possibile.
Gli Albion Rovers, dal canto loro, come si dice possono solo fare il loro meglio contro l’avversario che si trovano di fronte e passano agevolmente il turno, guadagnandosi il diritto (il 9 ottobre) di far visita ai Cove Rangers nel terzo turno, dove le uniche due B-sides rimaste sono quelle di Rangers ed Aberdeen.
Tutte le strade portano ad Hampden 